El jueves se jugaron los partidos de ida de los octavos de final de la Europa League en su temporada 2010-11.
El segundo mejor torneo europeo a nivel de clubes, conocido hasta hace dos años como la Copa UEFA, muchas veces es menospreciado o minimizado por algunos sectores del público aficionado al futbol del viejo continente, pero les aseguro que en muchas ocasiones presenta un nivel muy similar a la Champions League que es el torneo estrella de la UEFA.
Quizá no estén gigantes del futbol mundial como el Real Madrid, el Barcelona, el Milan o el Manchester United, pero en este momento quedan vivos cuadros con mucha historia como el Liverpool, Ajax, PSV Eindhoven, Benfica y Porto que ya han sido campeones de la Champions y de la antigua Copa Europea de Campeones.
Por lo pronto hay que señalar que esta jornada estuvo plagada de resultados inesperados, pero lo interesante es que salvo una eliminatoria que parece ya decidida, los otros siete enfrentamientos están lejos de decidirse.
Demos un repaso por la Liga de Europa:
CSKA de Moscú 0-1 Porto
El Porto es uno de los pocos equipos que pueden presumir en su currículum el haber ganado los dos torneos europeos de más alta calidad, la Champions y la Copa UEFA. Ésta la obtuvo en la temporada 2002-2003 bajo el mando de José Mourinho y ahora en su formato de Europa League el conjunto portugués quiere demostrar su grandeza continental. El primer paso ya lo dio: ganar como visitante en Moscú ante el CSKA con tanto del colombiano Fredy Guarín. Por cierto, el equipo moscovita logró el título en 2005 contra el Sporting de Lisboa que jugaba la final en el estadio José Alvalade de la capital portuguesa.
Con ese antecedente de ser el aguafiestas en Portugal y la calidad de jugadores como el brasileño Vágner Love, el japonés Keisuke Honda o el chileno Mark González intentará darle vuelta al marcador.
Rangers 0-0 PSV Eindhoven
En el Philips Stadion se dio una lucha por dos objetivos diferentes.
El primer objetivo que era el de marcar goles lo tenía el cuadro holandés que una y otra vez fue al frente. Con un arsenal ofensivo que está despedazando la Eredivisie, el técnico Fred Rutten intentó que el húngaro Balazs Dzsudzsak, los suecos Ola Toivonen y Marcus Berg, o los holandeses Jeremain Lens o Ottman Bakkal consiguieran vencer al portero Neil Alexander, pero no lo consiguieron.
Del otro lado, el objetivo primordial de Sir Walter Smith era que su equipo se fuera sin gol en contra de su visita a Eindhoven, algo que consiguieron basándose en la entrega, lucha y marca férrea de su equipo, pero también de algunas fallas del PSV. El Rangers sacó un empate a cero que puede ser engañoso ya que si el PSV hace goles en Ibrox, el cuadro escocés estará obligado a ganar el partido ya que cualquier empate entonces le daría el pase a cuartos de final al conjunto donde juega el mexicano Francisco "Maza" Rodríguez, quien por cierto se quedó todo el partido en la banca.
Este duelo de equipos históricos promete tener en la vuelta uno de los finales más dramáticos de esta ronda.
Bayer Leverkusen 2-3 Villarreal
Sorpresa en Alemania: el sublíder de la Bundesliga perdió el control del partido frente a un Villarreal que en los últimos años ha dejado de ser un equipo chico para convertirse en un caballo negro constante en competencias europeas. Basta recordar la exitosa campaña 2005-2006 que tuvo el Submarino Amarillo en la UEFA Champions League de la mano de un inspirado Juan Román Riquelme y que se quedó a un paso de mandarlo a la gran final del torneo.
El Leverkusen perdió el control del partido en el segundo tiempo y dos goles Nilmar (el último en el minuto 90) sumados al tanto del italiano Giuseppe Rossi, dieron como resultado un marcador desastroso para el equipo alemán que tendrá que ir a España a ganar por 2 goles de diferencia si quiere pasar a la siguiente ronda.
Braga 1-0 Liverpool
Ésta quizá haya sido la sorpresa más grande del día. Aunque el resultado no es escandaloso ni irreversible, el Braga derrotó 1-0 al Liverpool parando en seco la buena racha que habían tenido los Reds en los últimos partidos. Alan de penal puso el único gol en el marcador pero suficiente para que el modesto cuadro lusitano sueñe con dejar fuera a uno de los monstruos europeos. Al Braga le bastara una pincelada de talento o de buena suerte la próxima semana en Anfield Road para meter un gol y con eso obligaría al Liverpool a meter tres tantos para superarlos, por lo que Pepe Reina, Martin Skrtel, Glen Johnson, Sotiris Kirgiakos y Jamie Carragher deberán poner un cerrojo en su área y evitar una travesura portuguesa que ponga más difícil la eliminatoria.
Benfica 2-1 Paris Saint Germain
En el Estadio Da Luz, se dio un duelo muy parejo entre 2 escuadras que están hambrientas de algún logro continental. El Benfica se llevó el triunfo con goles de Maximiliano Pereira y Franco Jara, pero permitió que el cuadro parisino se hiciera presente en la pizarra con el tanto conseguido por Peguy Luyindula. Ahora el PSG tiene la tranquilidad de saber que un simple y sencillo 1-0 en el Parque de los Príncipes lo clasificaría a cuartos de final. El Benfica tiene jugadores con un reconocido cartel internacional como Pablo Aimar, Óscar Cardozo, Javier Saviola, Luisao o Fabio Coentrao que pueden soportar la presión que vivirán el 17 de marzo en París. Pero el PSG tiene hasta el momento una de las mejores temporadas de los últimos años tanto en liga como en Europa y dudo mucho que vayan a salir a defenderse.
Dinamo de Kiev 2-0 Manchester City
Atención Europa: ¡Andry Shevchenko sigue con vida (futbolística)!
Para muchos el gran delantero ucraniano había desaparecido tras su decepcionante paso por el Chelsea y su regreso sin pena ni gloria al Milan. Sheva seguía vistiendo la camiseta amarilla de Ucrania y seguramente jugará la Euro 2012, pero ya no era el mismo de hace unos años. Pero ahora con casi 35 veranos en sus espaldas le dio el primer gol al Dinamo que asestó un temendo golpe sobre el Manchester City para derrotarlo 2-0 en Kiev. El otro gol lo hizo Oleg Gusev y ahora el equipo inglés deberá golear en el partido de vuelta para dejar fuera al cuadro ucraniano, algo que se antoja difícil por la experiencia de jugadores como el portero Oleksander Shovkovsky (mundialista en 2006) y el propio Shevchenko.
Twente 3-0 Zenit
A menos que el Zenit dé en San Petersburgo uno de los partidos más gloriosos de su historia, puede irse despidiendo desde este momento de la Europa League. Su visita a Enschede fue un desastre porque en primer lugar no anotó gol y en segundo lugar pero no menos importante, le hicieron tres. Luuk de Jong en dos ocasiones y Deni Landzaat han puesto con un pie y medio al Twente en la zona de los 8 mejores del torneo, algo muy meritorio para el vigente campeón de Holanda, tras quedar fuera en la fase de grupos de la Champions League.
Ajax 0-1 Spartak de Moscú
El único equipo ruso que sacó un buen resultado en los partidos de ida fue el Spartak, quien aparentemente tenía la misión más complicada: visitar al Ajax en el Amsterdam ArenA. Pero la paciencia y el gol de Álex en un momento crucial en el partido (inicio del segundo tiempo) fueron suficientes para derrotar al cuadro holandés. Ahora todo se decidirá en Moscú donde Frank De Boer deberá planear la estrategia más adecuada para revertir el marcador, pero no hay que ser magos ni adivinos para hallar el antídoto que pondría al Ajax en la siguiente fase: goles.
Ahora todo se definirá el jueves 17 de marzo en los partidos de vuelta con 8 ciudades europeas paralizadas por el segundo torneo de futbol de más alta calidad en el mundo: la Europa League.
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